雅典学派
公元1508年，天主教教皇朱利叶斯二世装饰梵蒂冈的一间图书馆，为此邀请一名在意大利崭露头角的画家前来献计，那就是25岁的拉斐尔·桑兹奥。拉斐尔及其助手花费数年时间，在梵蒂冈皇宫创作了多幅壁画，其中一幅被称作《雅典学派》，以哲学为主题。拉斐尔的这幅画作里人物众多，各有各的故事，下面分别标识介绍。
柏拉图与亚里士多德
处于这幅壁画中心的两个人物，当然的主角，是柏拉图和亚里士多德，他们生活在公元前4至3世纪。柏拉图是个理想主义哲学家，认为世界的本质是理念，高于具体事物，后者是前者的初级表现。比如，世界上所有的椅子、桌子、柜子这些东西，可以上升为“家具"这个概念。因为如此，画中的柏拉图用手指向上示意。亚里士多德曾经师从柏拉图，但他不仅是个哲学家，还是博学的科学家，在诸多领域，比如物理、生物、动物、音乐等等，都很有造诣。作为一个哲学家兼科学家，亚里士多德不仅关心理念，也关心事物具体的存在方式。所以，画中的亚里士多德用手掌压向地面。这师徒二人指天画地，圈定了整个世界。
苏格拉底
苏格拉底是柏拉图的老师、亚里士多德的师祖，但是他的徒子徒孙著述繁多，成绩更大，所以在拉斐尔这幅画作里他就偏安一隅了。不过，因为言辞犀利而得了”牛虻“这么一个外号的他，仍在与人侃侃而谈，扳着手指头讲他的一二三四，而他的听众则似乎有不可承受其重的感觉。
阿那克西曼德，毕达哥拉斯，阿基米德，阿威罗伊
在厚重的书本里写着什么的这位先生是毕达哥拉斯。毕氏生活在公元前6世纪，早于苏格拉底等人。这位哲学家相信人有灵魂，也相信世界可以用数学来表达。中国人所说的勾股弦定理，在西方是以毕达哥拉斯命名。
在毕达哥拉斯背后的那位学者，试图在打小抄。这是阿那克西曼德，他比毕达哥拉斯还古老，其好学之心可嘉。阿那克西曼德比较关心宇宙的本源问题，他认为，世界之初，冷热两股力量相互激荡，生出了万物。
毕达哥拉斯身边的那个少年，试图向大师展示自己的一个画板，但没有得到回应。这少年是阿基米德。按照现今的标准，阿基米德是数学家、科学家，算不上哲学家，但在古代，所有这些学科混而为一，都在哲学的范畴之内。阿基米德，其生也晚，是公元前3世纪，他在毕达哥拉斯面前自然就是小孩子啦。阿基米德计算了圆的面积、球的面积和体积，解决了一系列数学科学难题。在中国广为人知的一句名言来自阿基米德：“给我一个支点，我能撬动地球。”一个关于阿基米德的故事同样在中国广为流传：他坐进澡盆，突然意识到排出的水与他在水下那部分身体的体积相等，他于是光着屁股跑出了浴室，嘴里喊着，“Eureka！Eureka！”——“发现了！发现了！”不明就里的人还以为他在澡盆里发现了蟑螂还是什么。
躬身站在上述三人之后的是阿威罗伊，又名伊本·拉什迪，他是12世纪时生活在西班牙的一个阿拉伯学者。在中世纪的欧洲，文化凋敝不堪，倒是扩张到了北非和南欧的阿拉伯人继承了不少希腊罗马的古典文化，阿威罗伊是这方面的一个代表。阿威罗伊在哲学、科学、医学方面都很有造诣，他对亚里士多德著作的评注非常有名。拉斐尔在他的壁画里加入这样一个阿拉伯人，算是比较公道，虽然在他笔下这人似乎形象不佳。
芝诺，德谟克利特（伊壁鸠鲁？）
这个局部图中的老人是芝诺，其人生活在公元前5世纪。芝诺喜欢研究悖论，比如他提出的阿喀琉斯与乌龟赛跑的问题。阿喀琉斯在乌龟身后一百米，他与乌龟同时起跑。阿喀琉斯用10秒跑了100米，乌龟在这10秒内爬了1米。阿喀琉斯跑得是挺快，但他还落后乌龟1米。两人再接着跑，阿喀琉斯用了一丁点儿的时间跑完了这1米，但在这一丁点儿的时间里乌龟也向前挪动了一小段距离，仍然领先阿喀琉斯。比赛这样继续下去，虽然阿喀琉斯与乌龟之间的差距不断缩小，但道理上讲他永远也追不上乌龟。道理似乎是这样，但这个推论它不符合实际情况啊。这就是个悖论。研究这种问题很伤神，你看把芝诺愁的。
头戴橄榄桂冠的人据说是德谟克利特，他发明了原子理论，认为世界万物都是由原子构成的。据说柏拉图恨死了德谟克利特，因为柏拉图是个理想主义哲学家，精神至上，反对唯物主义。再据说德谟克利特喜欢大笑，因为他看不得一般人的愚蠢和固执，因此得名”大笑的哲学家“。
也有人说，画中这个头戴橄榄桂冠的人是伊壁鸠鲁，生活在公元前300年左右。伊壁鸠鲁认为，哲学的核心问题是人如何才能幸福。那么人如何才能幸福？伊壁鸠鲁说，要知足。人知足，极小的快乐都能带来幸福。不知足，则烦恼无尽，永远都不会幸福。
巴門尼德
巴门尼德，希腊早期哲学家，强调世界有其本体，人对世界的印象则是浮皮潦草，极不靠谱。
赫拉克利特
这位沉思中的学者是赫拉克利，他生活于公元前500年左右，住在小亚细亚半岛海岸的一个小城。他有一个广为人知的名言，“人不可能两次踏入同一条河流。”世界变动不居，让赫拉克利特好不苦恼。据说他是一个悲观的人，常常垂泪无言，被称为”哭泣的哲学家“。
琐罗亚斯德，托勒密
面向观众站着、手里托着一个星空示意球的是琐罗亚斯德，他上古波斯人，拜火教创始者，又是知名的占星家。背对观众、手里托着一个地球仪的是托勒密，地理和天文学家，生活在埃及。托勒密头顶王冠，因为他好像有个头衔，“亚历山德拉之王”。
欧几里得
欧几里得在用圆规作图，教几个学生。这人生平不详，以至于一些学者怀疑他只是一个传说，是其他一些人物的合体。据通常的说法，欧几里得生活在公元前3世纪埃及，他充分利用亚历山大港的图书馆，在数学方面多有贡献。他的几何教本，从上古一直流行到当代，蔚为大观。在中国，最早翻译介绍这本书的是天主教传教士利玛窦与大学士徐光启，题目叫作《几何原本》。对酒当歌，人生几何？
亚希比德，伯里克利，或者亚历山大？色诺芬？
哲学家群里有这么一个穿盔甲、抚宝剑的武将，有人说他是雅典的将军亚希比德，也可能是伯里克利，又或是征服者亚历山大。这三个武人都对文化感兴趣，比如亚历山大曾经师从亚里士多德。站在武将身边的据信是色诺芬，他有双重的身份，既是雅典将军，又是知名的历史学家。
第欧根尼
第欧根尼是所谓犬儒主义者的创始人，他认为最简单的生活才是最好的生活。活得像条狗，这是他的人生目标。他无拘无束，整天在大街上闲坐、晒太阳，就这样红了。传说，征服者亚历山大过来看他，对他说：告诉我，我可以为你做什么？第欧根尼回答：你靠边一点儿站，别挡着我的太阳。
皮罗
皮罗是怀疑主义的倡导者，认为世上没有真事，做人不要太固执，想得开就好。可是他一脸愁苦，好像很想不开的样子。
普罗提诺
普罗提诺生活在公元前3世纪，曾经跟随征服者亚历山大出征，到过伊朗印度。他的哲学的中心是所谓“太一”，也就是世界的终极本原。普罗提诺认为，人应该追求太一之道，与之融为一体。普罗提诺是所谓“新”柏拉图主义者，强调精神层面，只不过，柏拉图的精神是理念，到了普罗提诺这里，精神已经有了宗教的含义，要变成神。
希帕蒂娅
希帕蒂娅是古代少有的女性学者，生活在埃及的亚历山大港，精通哲学、数学和天文学。她生活在基督教诞生400年之后，那时这宗教已然在地中海沿岸遍地传播。宗教信徒仇恨古典文化的传播者，希帕蒂娅作为一个教授，成为一个受害人。她死于415年，被一伙激进暴徒杀害。希帕蒂娅去世一千年后，拉斐尔在天主教皇宫作画，能把希帕蒂娅描绘出来，算是比较有胆识。
拉斐尔的画中，在哲学家群像的左右上方，各有一个雕像，分别是阿波罗和密涅瓦，他们是希腊罗马时代艺术和智慧的保护神。时过境迁，这些神祗何在。
有人把拉斐尔这幅壁画的标题翻译为“雅典学院”，不确。这些个哲学家们不是在一个学校读书，不是一个“学院”。他们算是一个”学派“。为什么叫“雅典”学派？因为这些哲学家最著名的三位，苏格拉底、柏拉图、亚里士多德，他们师徒三人都以雅典为家，在那里生活施教。
拉斐尔在他的画里描绘历史名人，同时也自作主张，让一些与他同时代的人“出镜”，其中包括他自己。比如，那个一手托脸，坐在小桌旁边的赫拉克利特，他的形象是拉斐尔的朋友、艺术家米开朗基罗。至于画家本人，他与琐罗亚斯德和托勒密站在一起，眼睛注视着你。
当年拉斐尔在那间教皇图书馆的四面墙壁上都作了画，主题别是宗教、诗文、哲学、法理。”雅典学派“是其中的第三幅。拉斐尔生活在文艺复兴时代，那时的梵蒂冈，包括教皇，也受到当时潮流的影响，除了神学之外，对于世俗的古典文化也表现出浓厚的兴趣。事实上，虽然基督教与古典时代的人本主义文化有明显的冲突，欧洲中世纪的基督教在很大程度上也受益于哲学，是由教义和哲学结合发展而来。