自古以来，做官的就有贪有廉，廉洁的称清官或廉史，被当时和后代人所敬仰；贪黩的称贪官或赃官，如果他的名能留传下来，则落万世骂名。
有人说，在贪污受贿的环境中，个人很难做到出污泥而不染，做到“举世皆浊我独清，众人皆醉我独醒”，古代办贪污案常常牵连一大片，就是这个原因。其实不然，关键还是在自己，就看自己有没有“拒腐蚀，永不沾”的意志和决心。
东晋·吴隐之，字处默，鄄城（今属山东）人。做广州刺史时，离广州二十余里，有泉名“贪泉”，人人都说饮此泉水者必贪。吴隐之亲自到此泉取水喝下，并赋诗一首：
古人云此水，一饮怀千金。试使夷齐饮，终当不易心。
他认为像伯夷、叔齐那样的贤者，即使饮了贪泉，也不会丧失本性。他饮贪泉也未变贪，后来做了尚书，迁太仆，依然粗茶淡饭，以竹篷为屏风。一次嫁女，卖一条狗置办嫁妆，然而却生活得坦然而快乐。
古代的清官中有注重名节，立志清廉者；也有心怀畏惧，不敢贪赎者。凡贪污受贿，做得再隐秘，也有“四知”：天知，地知，你知，我知。怕你揭发，让上级或朝廷知道了，就要受到处罚；就是你不揭发，还有天地知道，古人迷信，把天地作为神灵，即使不受“人罚”，也会受到“神谐”，担心身败名裂，殃及子孙，所以能够严于自律。
宋·张之才在阳城县（今属山西）做知县，清谨爱民，任期满的时候，去商汤庙辞行，作诗一首：
一官来此四经春，不愧苍天不愧民，神道有灵应信我，去时犹似到时贫。
要神灵相信，他是清白的，做四年知县，仍然清贫如昔。古代的一些清官，只拿朝廷俸禄，其他一无所取。
明·刘应麟，字芝阳，江西鄱阳（今波阳）人。官江苏巡抚，致仕返乡。他为官清廉，休恤百姓，临行，在巡抚衙门墙壁上写诗一首：
来时行李旧时装，午夜青天一柱香。描得海图留幕府，不将山水带还乡。
墙壁题诗以示清白的也可能是欺世盗名，但他是让百姓监督，来时的行囊中未添一件新物，连自己画的山水画，也留在幕府不带走，足以证明其清廉。
明·吴纳，字敏德，号思庵，江苏常熟人。洪熙初拜监察御史，累官南京左副御史，刚介有为，治事廉正，卒谥文恪。一次奉命巡按贵州，他秉公执法，尽职尽责，惩恶扬善，政绩卓著。返京时，地方官见他自奉俭约，生活清贫，合计送些金银作为资助。但又不敢当面送，于是派人驾舟跟随吴讷所乘之船，直至夔州（今四川奉节），才将金银送上。吴讷见此，很不高兴，连封也未拆，在封上写诗一首，让来人原封带回，诗曰：
萧萧行李向东还，要过前途最险滩。若有赃私与土物，任教沉在碧波间。
向神灵发誓，如带赃物或土物产，就让他沉水而死。
明·刘戡，字景元，安福（今属江西）人，成化进士。明孝宗即位，依例颁诏外国，刘戡以侍讲身份出使安南（今越南北部地区）。时当地正值动乱，他轻装简从，携二仆由南宁直抵其境，安南人惊为天人。到达之日即颁布诏书，次日宴毕就告辞返回。安南王馈赠金珠珍玩、犀角象牙甚多，刘一无所顾；安南王复令接待的大臣于路上拦截，强行赠送。刘戡拿出他初入关时写的诗，诗曰：
咫尺天威誓肃将，寸心端不愧苍苍。归装若有关南物，一任关神降百殃。
自此安南人更加敬畏。