导语：梅兰芳（公元1894—1961年），原名梅澜，祖籍江苏泰州，生于北京。
他是卓越的戏曲家，京剧表演艺术家，我国传统戏曲的代表。青年时代从艺在京剧表演艺术上打下了深厚的基础，后来又勇于革新，编演新戏，使京剧在各方面都出现了新面貌。他所创立的“梅派”艺术，继往开来，影响深远。
他还是让京剧走向世界的先行者，是闻名世界的艺术大师。梅兰芳具有崇高的民族气节，品德高尚，演技精堪，在艺术界和人民群众中享有极高声望。刻苦学艺梅兰芳出生在一个京剧世家。他的祖父梅巧玲是早期京剧的名演员，是演旦角的。父亲梅竹芬也是京剧演员，在梅兰芳四岁那年就去世了。伯父梅雨田是有名的琴师和笛师，为京剧、昆曲伴奏，会戏很多。梅兰芳在长辈的熏陶下，从小就喜欢看戏、听戏。
八岁的时候，他开始学戏了，学的也是旦角。男孩子学旦角，扮演女角色，唱、念、做，都要模仿女性，用假嗓唱、假嗓说。这就需要刻苦练习。一开始他的天赋条件并不好。有时候一出戏，老师教了多时，他还没有学会。有一次，一位老师见他学得慢，生气地说：“不行，祖师爷没给你这碗饭吃！”
梅兰芳脸红了。他下决心一定要学出样子来，就用心琢磨、反复学。一段唱，一般唱六七遍就会了，他却要唱二三十遍。渐渐地，他练出了一条又宽又亮又圆润甜美的好嗓子，唱出来让人特别爱听。成名之后，他有一次又见到最早教过他的老师。老师不好意思地说：“我那时候真是有眼不识泰山啊！”
“您别这么说。”梅兰芳说，“我受您的益处太多了，当初要不是挨您一顿骂，我还不懂得奋发上进呢！”
梅兰芳小时候，眼睛有点近视，眼皮下垂，眼珠也缺少神气。而旦角在台上的眼神特别重要。怎么办呢？后来他养了几只鸽子。每当鸽子飞起来后，他就用眼睛随着鸽子飞翔而转动，越望越远。这样天长日久，他的眼睛，毛病没有了，变得特别有神，直到老年，在舞台上演出，还是光彩照人。
有些人总以为梅兰芳的艺术成就是天赋条件好，其实应主要归功于他的刻苦学习，努力钻研。
唱红了梅兰芳从十岁起就登台演戏了。十四岁那年，他搭喜连成的戏班，正式参加演出。
“喜连成”后来改名叫“富连成”，是我国最有名的京剧科班，培养了许多京剧名演员，像侯喜瑞、马连良、谭富英等。梅兰芳和这个戏班一起演戏，又学了不少戏，丰富了自己的表演经验。
刚开始演戏，梅兰芳主要是演唱工戏，就是在舞台上以唱为主，像《二进宫》、《三娘教子》、《祭江》、《玉堂春》等。这些戏，只要嗓子好，唱得字正腔圆，都能受欢迎。可是后来，随着清朝灭亡，社会进步了，群众对京剧的要求也高了，不再满足只听唱，而要求看那些有内容、有表演的戏。
梅兰芳心想：“看来，只演重唱的青衣戏，不能满足要求了。我要把戏路子放宽才好。”
于是，他又向老师们学了不少偏重身段、表情和武工的戏，像《穆柯寨》、《樊江关》、《虹霓关》等，果然受到欢迎。梅兰芳经常观看同行们的演出，从他们身上学习人家的长处，化为自己所有。昆曲，是一种古老又典雅的剧种，具有丰富的表演技巧。梅兰芳就又和前辈艺人学习昆曲，演出《思凡》、《春香闹学》、《游园惊梦》等名剧，这样，他的演技大大提高。
还不到二十岁的时候，梅兰芳就在北京唱红了。后来，他到上海演出，也一炮打响。他那甜润大方的唱腔、俊美的扮相和细致的表演，受到观众的赞扬。本来，京剧的旦角戏不如老生戏“吃香”。旦角演员一般唱不了“大轴”戏，就是每场最后的一出。可自从梅兰芳出现之后，旦角戏能唱大轴了。许多人到戏园子看戏，就是为着他来的。梅兰芳的声望超过了前辈人，连当时的“京剧大王”谭鑫培也说：“如今胡子(老生带胡子)唱不过旦角啦！”
创造“梅派”梅兰芳打下了深厚的艺术功底，把传统剧目演得十分出色，得到了观众的承认。但是他并不满足。
“我们要创新，演新戏。”他说，“我看了新兴的话剧，话剧的剧目很多是反映现实的。我想京剧也可以这样做。”
“对。咱们也编些时装戏演。”大家都赞同。
时装戏，就是描写现实生活的戏。因为演员要穿现实生活中的服装上场，京剧传统的表演方法用不上了，需要用新的方法演。而且在化装、道具上，男演女的困难更大了。梅兰芳知难而进，很快排练出《孽海波澜》、《邓霞姑》、《一缕麻》、《童女斩蛇》等戏，上演了。
“京戏也演时装戏啦！”观众们互相传说着，“演得还真不错。”
梅兰芳为京剧演现代戏开出了一条路。他又集中精力编演古装戏。传统京剧在旦角化妆上存在许多问题，因为大都是男扮女，在发式、服装、扮相上缺乏女性特点，而且缺少舞蹈，舞台效果差。梅兰芳在朋友们的帮助下，排练了大批新戏。在这些新戏中，他扮演的古代妇女，头饰变了，服装变了，扮相也十分美观。不仅如此，梅兰芳还为许多角色设计了舞蹈。如《天女散花》中的长绸舞，《霸王别姬》中的剑舞，《西施》里的羽舞，《太真外传》里的盘舞，《嫦娥奔月》里的花镰舞，《廉锦枫》里的刺蚌舞，等等。从此，载歌载舞，声情并茂，绚丽多彩，成了梅兰芳演戏的突出特点。
梅兰芳还努力学习古典文学。他读过曹植的《洛神赋》以后想：“这个故事虽然情节简单，但是很有神话色彩。如果编一出有诗意的歌舞剧演出就好了。”于是，在朋友们的帮助下，京剧《洛神》编出来了。舞台上，梅兰芳扮演的洛神，驾着云雾，身披长纱，宛如天神下凡。在川上相会一场，三层高台上，洛神和众仙女边唱边舞，把观众引入了神话世界，非常精彩。
梅兰芳的新戏，使京剧舞台焕然一新，受到广大群众特别是青年的热烈欢迎。他的名声更大了，因为表演自成一派，被称为“梅派”。1927年，北京《顺天时报》举办京剧旦角评选。梅兰芳与尚小云、程砚秋、荀慧生获前四名。从此，“四大名旦”被人们公认。
把京剧介绍给世界京剧是我国传统戏曲的代表，被称为“国剧”。现在，京剧已被世界各国人民所知晓。而最先把京剧引向世界的就是梅兰芳。
1919年和1924年，梅兰芳两次率剧团到日本演出。日本人过去对中国戏曲不大了解，看了梅兰芳的戏，他们说：“京剧不用布景，但演来有声有色，令人钦佩。梅兰芳的表演也是无与伦比的。”
梅兰芳又决定把京剧向西方介绍，自费去美国演出。剧团为准备工作花了很多钱。1929年底，剧团就要出发了。不料动身的前两天，从美国打来电报，说美国现在经济危机，市场不景气，演出恐怕观众少，可以推迟。有的朋友对梅兰芳说：“这件事你自己拿主意。如果到美国不上座，你就破产了。”
梅兰芳沉思了一会儿说：“欢送会已经开过，船票已买好，如果又不去，我的声誉必会一落千丈，我也会情绪低落的。”
“那，你的意思是……”
“走，按原计划上船。这是一次冒险，但我必须冒险！”
梅兰芳说完，把电报撕碎扔进壁炉内。他如期在1930年1月到达美国。第一天演出完了，他对在美国讲学的南开中学校长张彭春说：“今天的戏，美国人看懂了吗？”
“看不懂。情节太细了。”
梅兰芳激动地说：“张先生，请你帮我挑选剧目，一定要让美国人看得懂。如果我的演出失败了，中国的文艺也没有光彩呀！”
在张彭春等人帮助下，梅兰芳果断地改换了剧目，又加强了舞台的布置，突出了东方艺术美。结果，他的演出大获成功。美国人评论说：“看了梅兰芳的表演，原来不理解的，懂了。中国戏是艺术的真实，比生活的真更深刻。”
梅兰芳先后到华盛顿、纽约、芝加哥、旧金山、洛杉矶演出，还会见了电影大师卓别林。东西方的两位艺术大师一见面就热情地交谈起来。卓别林说：“早就听到你的名字，今日幸会，想不到你这么年轻。”
“见了你，我简直认不出来。你的翩翩风度和舞台电影上判若两人呢！”梅兰芳说。
1935年，梅兰芳又率团访问了苏联，同样获得成功，有时竟谢幕达十八次之多。他还与着名戏剧家斯坦尼斯拉夫斯基、布莱希特等会了面，交流了各自的艺术。梅兰芳的出国演出，使京剧艺术从此走向了世界。他自己也成为一位有巨大影响的文化使者。许多外国人到中国来旅游，都把见到梅兰芳，看他的戏当成重要的内容。中国戏园里也出现了外国观众。